「スペースX、火星移住構想を発表へ マスク氏、27日に詳細説明」「人類を火星へ スペースX、巨大ロケットによる移住計画を披露へ」
2016年9月24日の報道概要
米民間宇宙企業スペースXのイーロン・マスク最高経営責任者が27日、メキシコで開かれる国際宇宙会議で、人類を火星へ送り、恒久的な居住地を築く構想を発表する。講演の題名は「人類を多惑星種にする」で、火星への有人飛行を実現するための技術や輸送システムの構想を示す予定だ。
マスク氏はこれまでにも、人類が地球以外の惑星に進出する必要性を訴えており、スペースXは2018年を目標に、無人宇宙船を火星へ送る計画も示している。今回の構想では、大型ロケットと宇宙船を組み合わせ、多数の人や物資を火星へ運ぶ構想が示される見通しだ。
火星への有人飛行には長期間の宇宙旅行や着陸後の生活、帰還用燃料の確保など多くの課題がある。27日の発表では、こうした問題をどのような技術で解決するのかが注目されている。
2016年9月当時の背景
2016年は、民間企業が宇宙開発の担い手として存在感を強めていた時期でした。スペースXは2015年に続いて、2016年にもロケットの打ち上げ後に機体を着陸させ、再利用することに成功しています。一度使ったら捨てるという従来のロケットから、繰り返し使って打ち上げ費用を下げる方向へ、技術開発が進んでいました。
一方、火星へ人を送るには、ロケットを安くするだけでは足りません。数カ月に及ぶ移動、火星での生活、帰還用の燃料などを考える必要があります。スペースXは9月1日にロケットの打ち上げ準備中に爆発事故を起こしたばかりで、27日の発表は、大きな構想だけでなく、それを実現する技術的な道筋をどこまで示せるかという点でも注目されていました。
2026年現在の状況
2016年当時、スペースXは2018年を目標に、無人の「Red Dragon」を火星へ送り込む計画を進めていました。しかし、この計画は実現しませんでした。2017年、スペースXはDragonを火星着陸に使う方針を取りやめ、より大型の宇宙船を使う計画へと方向転換しています。つまり、2016年の記事に登場した「2018年の火星」は、予定どおりにはやって来なかったことになります。
その後、火星移住構想の中心となったのが、現在の「Starship」です。地球周回だけでなく、月や火星への人員・物資輸送を想定した大型の再使用型ロケットとして開発が続いています。2026年現在も人類の火星到達は実現していませんが、スペースXは公式に、2028年以降の無人貨物飛行を想定しています。
10年前には「2年後に無人宇宙船を火星へ」という具体的な計画がありました。それは消えましたが、火星を目指すという大きな目標まで消えたわけではありません。乗り物を変え、計画を変えながら、火星へ向かう構想そのものは現在も続いています。
なぜ、いきなり「火星移住」だったのか
宇宙開発を考えると、まず月へ行き、そこで技術や経験を積み、その先に火星を目指すという順番が自然に思えます。実際、NASAも現在は月で長期間の活動に必要な技術や経験を積み、それを火星へつなげる「Moon to Mars」という考え方を採っています。一方、2016年のマスク氏の構想は、そうした段階を飛び越えるように、最初から「火星に自立した社会を作る」ことを目標にしていました。
背景にあったのは、火星を単なる探査先ではなく、将来の居住地として考えていたことです。マスク氏は、月は地球に近い一方で大気がほとんどなく、昼夜の周期も長いのに対し、火星には大気があり、1日の長さも地球に近く、将来的に生活基盤を作る条件が比較的そろっていると考えていました。地球とは別の場所に文明を作るなら、月より火星のほうが適している、という発想です。
そのために、月ではなく最初から火星に人や物資を繰り返し運び、最終的には地球から独立して暮らせる社会を作るという構想が、2016年に発表された「火星移住計画」でした。
10年後の未来
2016年に発表された火星移住構想は、当時としてはかなり突拍子もない話に見えました。しかし、その後スペースXはStarlinkによって、大規模な衛星通信網を実際に構築しています。かつては構想に過ぎなかった宇宙インフラの一部が現実になったことを考えると、火星への輸送や居住も、いつか技術的に可能になるのかもしれません。
ところで、仮に火星へ行けるようになったとして、研究や探検、あるいは旅行ではなく「移住したい」と思う人は、どれくらいいるのでしょうか。
地球上では、これまでにも多くの人が故郷を離れ、別の土地へ移り住んできました。仕事や土地、生活環境など、そこへ行くことで得られるものがあったからです。一方で、砂漠の真ん中や南極へ移住したいという人は、ほとんどいません。そして火星の環境は、それよりさらに厳しいものです。
それでも火星へ移住したい人が大勢現れるとしたら、それは「火星に人類の夢があるから」ではなく、「地球の現実より火星のほうがまだマシ」と思うほど、地球に絶望したときかもしれません。
