「大隅良典氏、ノーベル医学生理学賞 細胞の『自食作用』を解明」
2016年10月4日の報道概要
2016年のノーベル生理学・医学賞に、東京工業大学栄誉教授の大隅良典氏が選ばれた。受賞理由は、細胞が自らのたんぱく質などを分解して再利用する「オートファジー」の仕組みを解明したこと。日本人の同賞受賞は4人目となった。大隅氏は酵母を使った研究からオートファジーに関わる遺伝子を発見し、その後の研究によって、人間の細胞でも同様の仕組みが働いていることが分かった。
2016年10月当時の背景
2016年当時、オートファジーは生命科学の中で急速に研究が広がっている分野でした。細胞の中で不要になったたんぱく質などを分解する仕組みとして研究され、がんや神経変性疾患、老化などとの関係も注目されていました。
一方、大隅氏自身は、オートファジーの研究を始めた時から病気の治療につながると考えていたわけではないと説明しています。1988年に酵母の液胞に注目して研究を始め、遺伝子を調べることで仕組みの解明を進めました。その成果が動物細胞の研究にもつながり、世界中で研究が広がっていきました。
また、受賞会見では基礎研究の重要性も語られました。すぐに役立つかどうかではなく、研究者自身の知的な興味から始めた研究が、後になって大きな発見につながることを示す例として、大隅氏の研究は受け止められていました。
2026年現在の状況
大隅氏は現在も東京科学大学の特任教授としてオートファジーを研究テーマに掲げています。また、2017年に設立した大隅基礎科学創成財団では、長期的な視点が必要な基礎研究への助成を続けています。
オートファジー研究も広がり続けています。現在は、がんやアルツハイマー病などを対象に、オートファジーの働きを抑えたり活性化したりする治療法の研究が進められています。ただ、オートファジーを直接標的にした治療法が一般的な医療として確立したわけではなく、現在も研究が続いています。
細胞のリサイクル工場
人間の体をつくる細胞の中では、毎日たくさんの物質が作られています。古くなったものや壊れたものも出てきますが、細胞には、それらを分解して材料をもう一度利用する仕組みがあります。これがオートファジーです。
大隅良典氏は、酵母を使った研究から、この仕組みに関わる遺伝子を発見しました。その後、オートファジーが人間を含むさまざまな生物の細胞でも働いていることが分かり、研究が広がっていきました。
研究では、細胞は外から取り込んだ栄養だけで自分を作っているわけではなく、自分の中にあるものも分解して、使える材料として再利用していると考えられています。栄養が不足したときに細胞を維持する働きや、壊れたものを処理する役割もあるそうです。
ここで少し気になるのが、リサイクルを繰り返しながら生き続けるということです。古くなったものを分解し、材料を回収して作り直す。その繰り返しは、どこまで続けられるのでしょうか。オートファジーが老化を引き起こすという話ではありませんが、「生き続けるための仕組み」と「老いていくこと」の関係を考えてみると、なかなか面白い仕組みに見えてきます。
10年後の未来
オートファジーの研究は、これからどこへ向かうのでしょうか。現在は、細胞の中の「リサイクル」の仕組みをうまく調整することで、病気の治療に利用できないかという研究が進んでいます。がんやアルツハイマー病、パーキンソン病などとの関係も調べられていますが、まだ研究の途中です。
10年後には、オートファジーの働きを必要なときだけ強めたり、逆に抑えたりすることで、今は治療が難しい病気に新しい治療法が生まれているかもしれません。病気によっては、細胞の「リサイクル業者」をうまく働かせることが治療につながる可能性もあります。
一方で、オートファジーはまだ分からないことも多い仕組みです。10年後には、病気の治療だけでなく、生命がどのように細胞の状態を保ち、そして老いていくのかについても、今より詳しく分かっているかもしれません。
